Poxvirus : ¿qué es exactamente y por qué es importante para los rehabilitadores de vida silvestre? La respuesta es compleja porque se refiere a 83 especies diferentes de virus dentro de la familia Poxviridae que causan lesiones en la piel. Para simplificarlo, dos subfamilias describen si afectan a vertebrados ( Chordopoxvirinae ) o invertebrados ( Entomopoxvirinae ), y los poxvirus que solo afectan a las aves ( Avipoxvirus ) se reducen aún más para describir dos formas comunes: viruela cutánea o diftérica, es decir, "viruela seca" y "viruela húmeda". Los rehabilitadores del DCHS ven con más frecuencia síntomas derivados de la forma cutánea que de la diftérica, probablemente porque la viruela húmeda conlleva tasas de mortalidad más altas. La viruela seca puede resolverse por sí sola, pero puede tardar hasta dos semanas en disminuir.

Se sabe que los avipoxvirus afectan a más de 230 especies de aves. En 2024, el Centro de Vida Silvestre del DCHS trató a más de 50 individuos de 14 especies diferentes que habían producido lesiones cutáneas sugestivas de poxvirus, una cifra superior a la de cualquier otro año hasta la fecha (véase el gráfico a continuación). Los poxvirus pueden propagarse rápidamente, y la transmisión es más probable que ocurra a través del contacto directo con un huésped infectado, recursos compartidos como el agua potable o vectores de enfermedades como los mosquitos. El período de incubación de la viruela aviar puede variar de 4 a 10 días después del contacto, y las lesiones cutáneas (de la piel) suelen observarse entre 5 y 8 días después. Las tasas de transmisión se amplifican aún más cuando el virus vive en condiciones adecuadas (es decir, temperaturas de 55° a 75° F) y cuando la distancia entre individuos infectados es corta.

Analicemos un ejemplo plausible con una especie que se reproduce regularmente aquí en Wisconsin y que este año presentó síntomas de viruela aviar, tanto en estado salvaje como en nuestros propios informes de rehabilitación. El sinsonte gris es el primero que viene a la mente, ya que es una de las aves cantoras más abundantes capturadas en redes de niebla durante las actividades de anillamiento autorizadas en el Observatorio de Aves de la Pradera Biocore de la Reserva Natural Lakeshore de la UW-Madison . Esta área es un lugar principal de anidación para los sinsontes después de su migración desde Sudamérica, y muchos padres tienen dos nidadas separadas durante el verano. En promedio, eclosionan de 1 a 5 huevos por temporada, y los polluelos abandonan sus nidos entre junio y agosto. En 2024, se observaron docenas de sinsontes con lesiones cutáneas sugestivas de viruela, muchos de los cuales eran aves de primer año.

Las aves jóvenes son más susceptibles que las adultas a contraer enfermedades como la viruela aviar. Las investigaciones sugieren que esto se debe a un sistema inmunitario subdesarrollado en la juventud, que no es tan robusto hasta que se exponen a la enfermedad y se recuperan. En el ejemplo de los mímidos, dado que muchos se congregan en una misma zona debido a la migración y la anidación, el contacto directo y las tasas de transmisión podrían aumentar teóricamente. Además, se sabe que los mosquitos son el principal vector de transmisión de la viruela aviar , por lo que un año con su población más numerosa podría indicar una mayor transmisión de la enfermedad entre individuos infectados.

Imaginemos que todas estas aves vuelan a una latitud específica al mismo tiempo, cuando la viruela aviar está presente en el ambiente. Luego, terminan ocupando un pequeño territorio, compartiendo fuentes de agua y comida, y tienen nidos de crías, empollando (poniendo) sobre ellas, llevándoles fruta, semillas o insectos, y luchando contra otras aves agresivas. Si añadimos a la mezcla otros tipos de aves, como las que practican el parasitismo de cría, o condiciones inesperadas como la sequía o la pérdida de hábitat, todos esos factores juntos podrían ser una receta para el desastre si pensamos en la cantidad de individuos que pueden infectarse y seguir propagándola a otros, especialmente si esa enfermedad es zoonótica.

En rehabilitación, las aves debilitadas pueden llegar con síntomas de viruela aviar ya presentes o podrían haber estado expuestas antes de la admisión. A veces, los síntomas aparecen mucho después de que se haya realizado un examen físico, o incluso cuando un ave está alojada con otros individuos. Una vez que están alojadas, las tasas de transmisión pueden dispararse y es difícil limpiar de manera efectiva, incluso con los tipos adecuados de desinfectantes y nuestros mejores esfuerzos de saneamiento. También se sabe que los virus prosperan mejor cuando un animal está experimentando estrés, por lo que reduce la función inmunológica, que es algo que suponemos que le sucede a todos los animales salvajes en rehabilitación. Sufren estrés crónico en el cuidado, a pesar de pasar por la recuperación por eso o por otra cosa, ya que ya no se sienten bien y se los coloca en un entorno antinatural rodeados de depredadores aterradores (es decir, humanos). Esto les sucedió a muchas aves bajo nuestro cuidado este verano, en particular a nuestros petirrojos y palomas juveniles, donde la identificación, el aislamiento y el tratamiento fueron clave para que superaran sus períodos infecciosos.

Las lesiones de viruela son difíciles de tratar. Para las lesiones cutáneas de viruela ya diagnosticadas (es decir, las que están desprendiendo el parásito activamente), generalmente comenzamos con un período de cuarentena de 14 días en una jaula de aislamiento para aves. Si es posible, las aves se alojan individualmente en una jaula de cuarentena, pero puede considerar alojar a algunas aves juntas si todas presentan síntomas al mismo tiempo, ya estaban alojadas juntas y se trasladan a una jaula de cuarentena juntas el mismo día. Revisamos las lesiones semanalmente durante el pesaje y aplicamos betadine para ayudar a secarlas si supuran.

En el caso de un ave que haya estado expuesta a un compañero de jaula infectado, pero que no presente lesiones cutáneas activas de viruela, optamos por retirar al individuo infectado (que ha mudado la piel) y poner en cuarentena a las aves restantes en su jaula durante 10 días. En términos más simples, iniciamos un procedimiento de cuarentena diario durante 10 días denominado "Vigilancia de la viruela" para asegurarnos de que ninguna otra ave comience a mostrar síntomas.

• Para el día 10, si no se ven lesiones, suspendemos el procedimiento de cuarentena.
• El personal se asegura de que cualquier jaula de la que provenga el animal esté completamente desinfectada, con la ayuda de nuestros maravillosos voluntarios y pasantes.

En mayo 22^nd, 2024 El Centro de Vida Silvestre del DCHS recibió una llamada telefónica y luego fotos de un polluelo de pájaro cantor que, según se informa, estaba en apuros, como es típico en esa época del año. Un nido se cayó de un árbol durante una tormenta reciente y, aunque los buscadores originales intentaron volver a colocarlo, se seguía cayendo y las crías seguían cayendo. Después de varios intentos de volver a unirlo, nuestro equipo de rehabilitadores decidió que este polluelo solo sobreviviría si lo llevaban para que lo cuidaran, ya que existía un riesgo creciente de que pudiera lastimarse al golpear repetidamente el suelo. Además, nos resultó difícil confirmar la especie sin verla en persona; no tenía muchas plumas ni características fácilmente identificables y no se quedaba en el nido. El personal sospechaba que el ave era una especie común conocida por practicar el parasitismo de cría, como un tordo o un gorrión doméstico, ya que esas aves pueden ser "expulsadas" de su nido a propósito por ser... inconvenientes, por así decirlo. En el momento del ingreso, el ave fue confundida con un cardenal, pero luego se descubrió que era un tordo cabecicafé (#24-0818), ya que ambas aves se parecen cuando son crías.

El parasitismo de cría en las aves ocurre cuando un individuo adopta la estrategia de colocar a sus crías (o poner sus huevos) en un nido de individuos o especies completamente ajenas. Por ejemplo, se sabe que los tordos cabecicafé parasitan a más de 220 especies de aves norteamericanas , principalmente paseriformes (un orden de aves), y sin embargo, su tasa de éxito después de que los polluelos abandonan el nido es inferior al 3 por ciento. ¿Por qué? Porque las crías no sobreviven bien una vez que los padres del nido parasitado saben que el tordo no es suyo. Podría ser expulsado y morir de frío o inanición, lo que probablemente ocurre con más frecuencia de lo que se puede documentar; de ahí que este pequeño no haya tenido éxito en los intentos de devolverlo al nido. Otros crían a los tordos como si fueran suyos.

Además de haber sido internado por un posible parasitismo de cría, este tordo también sufría la exposición a una enfermedad: la viruela aviar. Por suerte, le dieron un espacio seguro para crecer y recuperarse hasta su exitosa liberación.

Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre de DCHS.