Un animal rehabilitado siempre vuelve al mismo lugar exacto de donde vino, ¿verdad? Bueno, no, no siempre, pero normalmente es lo que pasa. Como rehabilitadores autorizados, tenemos la responsabilidad de ofrecer a cada animal la mejor posibilidad de supervivencia después del tratamiento, no solo porque nos preocupamos por su salud y bienestar después, sino también porque nuestro equipo ha dedicado una increíble cantidad de tiempo, esfuerzo y recursos para devolverlos a su hogar.

A veces, la liberación se produce exactamente en el punto de rescate, como en la casa donde fue encontrado. Otras veces, es cerca de ese lugar, como en un radio de 2 millas, y otras veces ocurre lejos porque su especie es migratoria y ya ha abandonado el área. Hay tantos factores a tener en cuenta al dar de alta a un paciente de la rehabilitación que puede resultar abrumador pensar en ellos, pero ayuda desglosarlos en los criterios más importantes conocidos para esa especie. A continuación, se enumeran algunas de esas consideraciones con preguntas que solemos hacer:

1. Momento del lanzamiento
   1. ¿Qué época del año es? ¿Primavera, verano, otoño o invierno?
      1. ¿Puede el animal soportar las temperaturas locales? ¿Tiene pelo, plumas o escamas?
      2. ¿Hibernan o bruman, o están activos todo el año?
   2. ¿La especie es migratoria o sedentaria?
      1. ¿Adónde van? ¿Son migrantes de larga distancia, semiparciales, nómadas o accidentales?
   3. ¿Cuando forman parejas o se reproducen?
      1. ¿Son territoriales? ¿Quién construye el nido o elige el sitio?
      2. ¿Son monógamos o polígamos?
   4. ¿Su fuente principal de alimento está disponible todo el año o estacionalmente?
      1. ¿Comen presas vivas, vegetación o una mezcla de ambas?
2. Edad del animal
   1. ¿Ha mostrado comportamientos naturales de las especies a lo largo del desarrollo?
      1. ¿Tiene un miedo saludable hacia los humanos?
      2. ¿Puede encontrar y obtener su propio alimento?
   2. ¿Cuándo se dispersan naturalmente los juveniles de una misma especie?
      1. ¿Se quedan con sus padres durante el otoño y el invierno?
      2. ¿Son aves que se juntan en grupos más grandes durante la migración?
3. Ubicación del sitio de liberación
   1. ¿Tiene permiso para liberar al animal? ¿Va a liberarlo en terrenos privados o públicos?
   2. ¿Hay caza activa en la propiedad?
      1. ¿Existe una temporada de caza para esa especie y cuándo es?
   3. ¿Cómo son las condiciones ambientales?
      1. ¿Qué tan saludable es el sitio? ¿Existe preocupación por toxicidad o contaminación?
4. ¿Especialista en hábitat o generalista?
   1. ¿Es una especie que depende de un tipo de fuente de alimento o de un tipo de hábitat para sobrevivir?
   2. ¿Un generalista del hábitat realizará actividades riesgosas?
      1. ¿Fue admitido debido a conductas “molestas”, como depender de alimentos provenientes de desechos?
5. Riesgos derivados de posibles actividades locales
   1. ¿El animal fue ingresado debido a lesiones relacionadas con causas humanas?
      1. ¿Le dispararon, le atraparon o le acosaron en la zona anteriormente?
6. Historia Natural
   1. ¿Qué sabemos del actual conjunto de conocimientos o investigaciones biológicas?

Por ejemplo, los especialistas en hábitat como el búho chico n.° 24-0037, rehabilitado y liberado a principios de este año, se consideran una especie de especial preocupación en el estado de Wisconsin. Esto se debe en gran medida a la pérdida de árboles utilizados para la nidificación y el éxito reproductivo, específicamente, árboles de mayor crecimiento. Plantaciones de coníferas y bosques caducifoliosSi esta ave fue admitida en mitad de la temporada de reproducción, sería importante llevar a ese individuo de regreso al lugar exacto donde fue encontrado en caso de que ya hubiera establecido un territorio, encontrado pareja o comenzado a anidar.

Otra decisión que toman los rehabilitadores es si proporcionar o no alimentos complementarios a los animales liberados, ya sea a corto o largo plazo, según la especie. Las ardillas arbóreas pasan todo el verano y el otoño almacenando alimentos, como enterrando nueces en lugares específicos, para poder volver a un escondite cuando los suministros de alimentos naturales escasean. El invierno no es fácil para la mayoría de los animales de nuestra región debido a la nieve y el hielo. Encontrar comida requiere tiempo y energía que algunos individuos pueden no estar preparados para manejar. Los animales jóvenes corren un riesgo especial de morir de hambre durante su primer invierno si no han tenido suficiente tiempo para prepararse o si son superados por adultos más experimentados. También pueden depender de alimentos producidos en patrones cíclicos, como cosechas de bellotas de auge y caída o éxitos versus fracasos en poblaciones de presas comidas por carnívoros (por ejemplo, ratones, topillos o conejos).

En el Centro de Vida Silvestre del DCHS, los rehabilitadores ofrecen tiempo extendido para que los animales jóvenes practiquen la búsqueda y obtención de alimentos naturales en nuestros recintos al aire libre, o aprendan a cazar, hasta que se hayan aprobado criterios específicos y se cumplan los parámetros físicos y de desarrollo. Los ejemplares jóvenes de algunas especies, como las ardillas grises orientales, suelen seleccionarse para un proceso de "liberación suave", lo que significa que la gente visitará el sitio de liberación durante un período de tiempo predeterminado para seguir alimentando a los animales hasta que llegue la primavera. El mes pasado, los aprendices de Werndli, Ashton Whitaker y Emelia Rogers, instalaron una caja para ardillas para un grupo de cinco personas en un terreno privado en colaboración con miembros de la Fideicomiso Cheritable Werndli. Allí se les seguirá suministrando alimento y habrá abundante hábitat adecuado para su uso.

En cambio, nuestro único Vireo de Ojos Rojos #24-2502 fue liberado en el mismo lugar sin intención de suplementar la alimentación. Los vireos comen una amplia variedad de insectos, como arañas y bichos voladores, de las hojas de los árboles. Le tomó meses recolectar insectos vivos del “atrapador de insectos” todos los días, y gracias a la ayuda de nuestros voluntarios cuidadores de aves cantoras, el vireo tuvo semanas de práctica atrapando y comiendo presas naturales. Si bien nunca sabemos con certeza cómo le irá a cada individuo, este vireo fue anillado a nivel federal y mostró total independencia al momento de la liberación. Para nosotros, siempre que un animal tenga la capacidad de mantener un peso corporal adecuado, almacenamiento de grasa y condición física, entonces se lo selecciona para una “liberación forzada” sin intervención humana adicional. La aprendiz de Werndli, Emelia Rogers, recuerda el momento en que el ave salió volando del transportador, diciendo: “¡Me llenó el corazón de alegría que el vireo volara hasta una rama e inmediatamente comenzara a comer insectos!”. Esta ave fue liberada al sur de su ubicación de rescate original para darle una ventaja para la migración, sabiendo que mientras tanto había abundante comida.

Existen pros y contras a la hora de elegir uno u otro tipo de liberación. En el caso de las liberaciones suaves, nos preocupa que los animales dependan demasiado de los humanos, por lo que fomentamos la alimentación solo cuando sea necesario. En el caso de las liberaciones duras, nos preocupa la capacidad de los animales para encontrar suficiente alimento después de la liberación, cuando la disponibilidad es baja. Por lo tanto, lo programamos lo mejor posible junto con la disponibilidad de alimento, las condiciones climáticas y de temperatura, la edad del animal y el momento de la dispersión, y las preferencias de hábitat, además de utilizar los criterios anteriores para guiar nuestras decisiones.

Si bien las consideraciones mencionadas anteriormente son importantes para evaluar cuándo un animal está listo para ser liberado, los factores más importantes son realmente su salud y estado físico. ¿Se recuperaron de sus lesiones originales? Si sufrieron un traumatismo ocular, ¿pueden ver lo suficientemente bien como para volar, cazar, cavar, nadar y encontrar comida? Si perdieron plumas, ¿las mudarán a tiempo para la migración? ¿Sabemos qué harán tan pronto como sean libres? Las tortugas viajarán cientos de millas para regresar a la cuenca hidrográfica donde nacieron, atravesando paisajes peligrosos y arriesgando sus vidas para ser atropelladas por automóviles o ser depredadas en el proceso, entonces, ¿cuál es la mejor opción? Devolverlas al lugar donde se imprimieron.

Si un ave tiene una inclinación o un alabeo que persiste desde el principio, ¿puede mantener el vuelo lo suficiente como para recorrer largas distancias? Las lesiones pueden ser crónicas, como cuando vemos dientes demasiado grandes o maloclusiones en la mandíbula y el pico, y eso podría afectar negativamente a un animal por el resto de su vida si no se trata.

Si bien es posible lograr soluciones a corto plazo, los rehabilitadores deben pensar en el futuro de cada animal y considerar su bienestar una vez que se los haya dejado a su suerte. Nuestro objetivo es reducir el dolor y el sufrimiento y ofrecer las mejores posibilidades de supervivencia. Esa es nuestra responsabilidad, como está escrito en el código de ética cuando obtenemos la licencia.

Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre del DCHS.