Al crecer, mi familia tenía pastores alemanes. En la universidad, ninguna casa se sentía como en casa, y creo que era porque tenía compañeros de cuarto en lugar de perros con los que jugar y hermanos que me volvían loco. Cuando finalmente me mudé de regreso a mi ciudad natal a los 24 años, mis dos prioridades principales eran 1: conseguir mi propio departamento, 2: rescatar a un perro. El único compañero de cuarto que quería después de años de locura universitaria en espacios compartidos era uno con patas y pelaje. Terminé en la sociedad protectora de animales local y traje a casa mi primer perro oficial. Su nombre era Sweetie, era una Akita de 3.5 años, reactiva a los perros y de 100 libras. A Sweetie le ENCANTARON los niños: ¡tienen la altura perfecta para lamerse la cara! Una tierna obstinada y un desafío de entrenamiento constante: fue una experiencia de aprendizaje. ¡Adoptarla fue la mejor decisión que he tomado!

Después de cinco años, estaba buscando un pasatiempo que ofreciera la oportunidad de conocer gente nueva, así que busqué ser voluntario en una organización que me apasionara. En ese momento, Sweetie tenía alrededor de nueve años y había comenzado un lento descenso hacia problemas de salud relacionados con la edad. Empecé a preocuparme. ¿Qué iba a hacer cuando ella no estuviera allí? Sabía que también quería rescatar a mi próximo perro, pero sentía que necesitaba entender más sobre los rescates. ¿Y qué mejor manera de aprender sobre animales de rescate que ser voluntario en un refugio de animales?

Ser voluntario para la Sociedad Protectora de Animales del Condado de Dane (DCHS, por sus siglas en inglés) como compañero canino se sintió perfecto desde el primer día. Me convertí en una de “esas” personas que hablaban de su afición todo el tiempo; a veces a familiares que habían escuchado las historias de mi refugio cientos de veces mientras asentían y ponían los ojos en blanco, y otras veces a personas que compartían el mismo interés y entusiasmo, que se tomaban el tiempo para conversaciones profundas y enseñanzas.

Aprender del personal y los voluntarios de DCHS me dio la oportunidad de ayudar a los perros desfavorecidos a encontrar nuevas familias. Pude ver impactos directos de mi tiempo y atención en el comportamiento de un perro con cada turno de voluntariado. A veces era pequeño, otras veces grande. Me volví adicto a ver cómo se encendía la luz en el cerebro de un perro cuando aprendía una nueva habilidad; o cuando un perro asustado y nervioso se acercó con cautela a mi mano en busca de una golosina; o cuando un cachorro hiperactivo y bocón se acurrucó para acurrucarse y dormir una siesta en mi regazo.

Han pasado cinco años desde mi primer turno de voluntariado. Sweetie falleció poco antes de cumplir 14 años en enero de 2022. Esos años fueron enriquecidos por el aprendizaje y el crecimiento como voluntaria canina, y supe con certeza que mi próxima aventura canina sería un hogar de crianza. Podría ver esa luz en los ojos de un perro todos los días.

Acabo de acoger a mi cuarto perro. En lugar de limitarme a hacer que un perro forme parte de mi familia, estoy ayudando a muchos perros en su viaje para volverse más adoptables y encontrar el camino hacia sus nuevas familias.

Por lo general, antes de elegir un hogar de crianza, trabajo con el Equipo de comportamiento canino y el Equipo de crianza en DCHS para hablar sobre los perros que se beneficiarían del tiempo fuera del refugio. Discutimos cómo es su comportamiento, qué necesidades especiales pueden tener y cualquier atención médica requerida. Hago muchas preguntas para determinar si el animal encajaría bien en el entorno de mi hogar. Como trabajo desde casa, normalmente necesito un perro que sea capaz de autorregularse lo suficiente como para permitirme trabajar durante el día y no interrumpir (demasiadas) reuniones.

Una vez que se toma una decisión, el personal del refugio me prepara todo lo que pueda necesitar (una pequeña cantidad de comida, juguetes, medicamentos) y comenzamos nuestro viaje de acogida.

En casa, mi objetivo es evaluar y mejorar la adoptabilidad de cada perro a mi cargo. Me enfoco en preparar al perro para el éxito y mejorar su comportamiento, entrenamiento para ir al baño y controlar sus niveles de estrés.

Varios perros adoptivos han sido muy pomposo -- mordisqueando mis manos y brazos o jugando a jalar mi ropa -- especialmente cuando se emocionan y/o quieren jugar. Mejorar su comportamiento en esta situación puede significar tirar golosinas al suelo para recompensar el buen comportamiento de no tener su boca sobre mí, o no prestarles mi atención hasta que se detengan. He trabajado con dos perros, Arthur y Joanna, que eran muy bocones. Para enseñarles que no aprobaba este comportamiento, cada vez que me tocaban con la boca, dejaba de hacer lo que estaba haciendo y me ponía detrás de una puerta para que no pudieran seguir “jugando” conmigo o con mi ropa.

Manejar los niveles de estrés es un poco más difícil de cuantificar, pero a veces eso incluye proporcionar medicamentos para la ansiedad y un espacio tranquilo y seguro (como una caja) lejos de las personas. Otras veces, puede proporcionar enriquecimiento, como cubos de hielo gigantes con sabor a lingotes con golosinas encerradas en ellos. Compré una bandeja de congelador de sopa de silicona solo para poder hacerlas para mis cachorros adoptivos.

El personal del refugio siempre está disponible para hablar sobre lo que estoy viendo y ofrecer orientación en el camino. Y tienen que leer mis correos electrónicos de Pupdate ridículamente largos.

Me encanta cuando su personalidad comienza a brillar. Mi crianza más reciente, Apolo, estuvo conmigo más tiempo: poco más de un mes. La primera noche, le dejé elegir dónde dormir y saltó sobre mi cama para dar vueltas y manosear mis sábanas. No se tranquilizó muy bien y nos levantamos varias veces esa noche. La segunda noche, cuando levanté las sábanas para meterme en la cama, ¡él se zambulló DEBAJO DE LAS SÁBANAS! Rápidamente se negó a mover un músculo del centro de la cama. ¡Eso era lo que quería la noche anterior! Le encanta acurrucarse bajo la sábana a la hora de acostarse.

Cada acogida tiene una personalidad única y necesidades únicas. Me encanta todo sobre este trabajo voluntario hasta ahora, incluso el trabajo duro. A veces esto significa que tengo la glamorosa tarea de limpiar una y otra vez los desechos de un cachorro que no sabe ir al baño. Pensé que Apolo me había roto la mano una vez cuando se lanzó al final de una larga fila tratando de saludar a un nuevo amigo en la calle. Los moretones y los desórdenes son superados por la sensación burbujeante y feliz en mi estómago cuando recibo una llamada del personal de Adopciones diciendo que quieren programar una reunión entre mi adoptante temporal y un adoptante potencial.

Puede que esté un poco triste de verlos irse, y la primera noche después de que se hayan ido, mi casa está casi insoportablemente silenciosa. Pero mi meta es aprender y crecer, y al hacerlo, puedo darles a los perros bajo mi cuidado el tiempo que necesitan para encontrar la familia amorosa que todo perro merece. ¡Y estoy listo para darle a otro perro de refugio otra aventura de acogida!