El 30 de mayo de 2024, un joven Zarigüeya de Virginia apareció frente al Hospital de Veteranos William S. Middleton Memorial (VA) en Madison y no se movió cuando alguien se acercó. La oficial de Servicios para Animales del condado de Dane, Julie Bigley, respondió a la llamada y señaló que parecía delgada y letárgica, y que tenía el pelaje irregular. La zarigüeya n.° 24-0983 fue admitida en el Centro de Vida Silvestre del DCHS, donde la rehabilitadora con licencia para personas mayores, Kaylie Gilliland, evaluó su estado. Sus notas describían varias lesiones y dolencias que eran todas tratables, si podía recibir el tratamiento médico adecuado, tiempo y cuidados de apoyo. Sin embargo, algunos problemas eran más graves que otros; el peor de los cuales incluía tener un valor de prueba de plomo en sangre de 42.2 𝜇g/dL (microgramos por decilitro). Esta pequeña dama sufría de toxicosis clínica por plomo y tenía síntomas que coincidían con la condición en la que se encontraba.
Primero, debe tenerse en cuenta que cualquier cantidad detectable de plomo u otro metal pesado dentro del cuerpo de un animal es preocupante. Un individuo que sufre de intoxicación por plomo puede diferir en su presentación general o nivel de tolerancia, pero sin importar el valor de plomo, un número por encima de cero tiene el potencial de causar complicaciones de salud. La intoxicación por plomo puede causar problemas nutricionales como anorexia, pérdida de peso o diarrea, y más severamente se sabe que induce cambios fisiológicos o neurológicos que conducen a una pérdida de funciones corporales vitales como ataxia, paresia o falla orgánica. Cuando los valores de plomo en sangre son altos, ya sea por exposición aguda o crónica, un animal puede sucumbir a convulsiones violentas, coma o muerte. En segundo lugar, incluso con tratamiento y rehabilitación, los efectos a largo plazo de la toxicidad del plomo pueden reducir la posibilidad de éxito o liberación de un paciente, lo que se ha documentado en múltiples casos a lo largo de los años. Es posible que inicialmente se recuperen y muestren algunos signos de progreso, pero en ese tiempo, están estresados, inmunodeprimidos e incapaces de regularse normalmente. Se ha atribuido a la exposición prolongada al plomo una reducción de las funciones cardíacas y pulmonares, lo que implica menores probabilidades de supervivencia para los animales salvajes afectados en comparación con sus congéneres más sanos, que tienen más probabilidades de competir con ellos por los recursos.
Según el Centro para el Control de EnfermedadesEn medicina humana, un nivel de plomo en sangre superior a 3.5 μg/dl se utiliza como umbral para los informes de salud pública y para iniciar la terapia de quelación. La terapia de quelación implica la administración de medicamentos que tienen como objetivo extraer metales pesados de ciertas regiones del cuerpo, como la sangre, los huesos o los tejidos blandos. Los medicamentos se administran a intervalos específicos durante el tiempo que sea necesario hasta que se elimine la toxina. Sin embargo, el éxito puede depender de cómo se produjo la exposición, ya sea primaria o secundaria, y dónde se encuentra la toxina. Por ejemplo, un animal podría ingerir directamente un trozo de plomo, como un plomo de pesca o un perdigón de un arma de fuego. Ese trozo de plomo se quedaría en el estómago para ser descompuesto lentamente por ácidos gástricos fuertes antes de pasar a otras partes del cuerpo. En su elemento base, el plomo (Pb +3) puede absorberse en lugares como los huesos, el tejido orgánico o el torrente sanguíneo, intercambiando lugares para otros metales como el potasio o el calcio que tienen una afinidad química menor. En los glóbulos rojos humanos, el plomo tiene una vida media de 28 a 36 días, lo que significa que la concentración de plomo tarda ese tiempo en reducirse a la mitad. Sin embargo, el plomo también es uno de los elementos metálicos más estables que existen, por lo que puede permanecer décadas en tejidos mineralizados como los huesos o los dientes. Puede seguir filtrándose en el torrente sanguíneo si no se trata.

Imaginemos un pequeño mamífero, como la zarigüeya de Virginia nº 24-0983, husmeando en el suelo y comiendo accidentalmente una bolita pequeña y redonda hecha de plomo. Ese animal podría acabar muriendo por una sobredosis de metales pesados porque no sabía qué hacer. Cuando muera, el cadáver podría convertirse en alimento para otra cosa, como un buitre pavo carroñero, un cuervo americano o un águila calva. O podría ser descompuesto por otros organismos, que acabaría descomponiéndose y filtrándose en el suelo y las plantas. La bioacumulación de metales en el medio ambiente, o una acumulación de partículas con el tiempo por estar en el agua o en los alimentos, puede convertirse en una forma secundaria de exposición para muchos animales. Investigación Se ha sugerido que las regiones geográficas con mayor acidez del suelo pueden descomponer metales pesados como el plomo más rápido, pero luego pueden exponer a los organismos en la base de la cascada trófica de alimentos, como las lombrices de tierra. ¿Cuántas especies nativas conoces que coman lombrices de tierra como parte de su dieta habitual? Usando eso como ejemplo, cuantas más lombrices de tierra comen los individuos, significa que las concentraciones de metales tienen el potencial de aumentar poco a poco y, eventualmente, el animal podría mostrar signos de deterioro de la salud por exposición secundaria crónica al plomo.
En el DCHS, los niveles de plomo en sangre mayores o iguales a 10 μg/dL se tratan mediante quelación, pero los registros de todos los animales examinados que tienen un valor mayor o igual a 3.3 μg/dL se envían a las agencias estatales y federales como parte del proceso de informe de rehabilitación. En la última década, 762 individuos de 63 especies diferentes De todo Wisconsin, se admitieron en el Centro de Vida Silvestre del DCHS animales salvajes con niveles detectables de plomo en sangre. De hecho, la técnica veterinaria de vida silvestre del DCHS, Erin Lemley (CVT), junto con los autores del Departamento de Ciencias Quirúrgicas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison, utilizaron datos de nuestros pacientes salvajes para colaborar en una publicación reciente sobre la evaluación y el tratamiento de la toxicosis por plomo en especies aviares. Se puede encontrar en el Journal of the American Veterinary Medical Association a partir del 10 de enero de 2025 aquí: https://doi.org/10.2460/javma.24.09.0592
Compartir esta información, aunque no es un requisito para la obtención de nuestros permisos, ofrece al personal una forma de contribuir al creciente conjunto de conocimientos sobre la toxicidad del plomo y nos ofrece un sentido de propósito en nuestro trabajo. Documentar la presencia o ausencia de plomo en animales salvajes es solo una de las muchas formas en que el Centro de Vida Silvestre del DCHS proporciona investigación que se puede utilizar para educar a nuestra comunidad sobre cuestiones ambientales relacionadas con la salud pública. Nuestro equipo también da voz a los que no la tienen, ilustrando los efectos dañinos de la toxicidad del plomo y cómo podemos prevenirla. Eliminar la fuente de exposición al plomo es clave, ya sea que eso signifique cambiar a metales alternativos no tóxicos en las prácticas de pesca o caza o abogar por mayores esfuerzos de limpieza a nivel local, nacional o internacional.
La toxicosis por plomo es difícil y costosa de tratar, y puede ser casi imposible de realizar en el futuro debido a la escasez de medicamentos. especulación con los precios de los productos farmacéuticos, y limitaciones de fabricación. Por ahora, podemos trabajar con los medicamentos que tenemos disponibles y en stock, pero no sabemos cuánto durará. Dicho esto, Virginia Opossum #24-0983 es una de las pocas afortunadas que fue admitida en el momento adecuado y pudo ser tratada con medicamentos quelantes orales, que por supuesto comió de inmediato y cada vez que se le colocó cualquier otro tipo de alimento en la jaula. Fue liberada y regresó a su área de origen después de dos meses de quelación, recuperándose con éxito en la rehabilitación.
Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre de DCHS.