El 30 de mayo de 2024, una zarigüeya joven de Virginia apareció frente al Hospital de Veteranos William S. Middleton Memorial (VA) en Madison y no se apartó cuando se le acercaron. La oficial de Servicios para Animales del Condado de Dane, Julie Bigley, respondió a la llamada y notó que parecía delgada y letárgica, y que tenía el pelaje irregular. La zarigüeya n.° 24-0983 fue admitida en el Centro de Vida Silvestre del DCHS, donde la rehabilitadora licenciada sénior Kaylie Gilliland evaluó su estado. Sus notas describían varias lesiones y dolencias que eran tratables si recibía el tratamiento médico adecuado, tiempo y cuidados de apoyo. Sin embargo, algunos problemas eran más graves que otros; el peor de ellos incluía un valor de plomo en sangre de 42.2 µg/dL (microgramos por decilitro). Esta pequeña zarigüeya sufría de intoxicación clínica por plomo y presentaba síntomas que coincidían con su condición.

En primer lugar, cabe señalar que cualquier cantidad detectable de plomo u otro metal pesado en el cuerpo de un animal es motivo de preocupación. Un individuo que sufre de intoxicación por plomo puede presentar síntomas o niveles de tolerancia diferentes, pero independientemente del valor de plomo, un número superior a cero puede causar complicaciones de salud. La intoxicación por plomo puede provocar problemas nutricionales como anorexia, pérdida de peso o diarrea, y, en casos más graves, se sabe que induce cambios fisiológicos o neurológicos que conllevan la pérdida de funciones corporales vitales como ataxia, paresia o insuficiencia orgánica. Cuando los niveles de plomo en sangre son elevados, ya sea por exposición aguda o crónica, un animal puede sucumbir a convulsiones violentas, coma o la muerte. En segundo lugar, incluso con tratamiento y rehabilitación, los efectos a largo plazo de la intoxicación por plomo pueden reducir las posibilidades de éxito o alta del paciente, como se ha documentado en múltiples casos a lo largo de los años. Es posible que inicialmente se recuperen y muestren algunos signos de mejoría, pero durante ese tiempo, estarán estresados, inmunocomprometidos e incapaces de regular su sistema nervioso con normalidad. Se ha atribuido la exposición prolongada al plomo a una reducción de las funciones cardíaca y pulmonar, lo que implica menores probabilidades de supervivencia para los animales salvajes afectados en comparación con congéneres más sanos que tienen más probabilidades de competir con ellos por los recursos.

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) , un nivel de plomo en sangre superior a 3.5 µg/dL se utiliza como umbral en medicina humana para la notificación de casos de salud pública y para iniciar la terapia de quelación. Esta terapia consiste en administrar fármacos dirigidos a extraer metales pesados ​​de ciertas regiones del cuerpo, como la sangre, los huesos o los tejidos blandos. Los fármacos se administran a intervalos específicos durante el tiempo que sea necesario hasta la eliminación de la toxina. Sin embargo, el éxito puede depender de cómo se produjo la exposición (primaria o secundaria) y de la ubicación de la toxina. Por ejemplo, un animal podría ingerir directamente un trozo de plomo, como un plomo de pesca o un perdigón de un arma de fuego. Este trozo de plomo permanecería en el estómago, donde sería degradado lentamente por los ácidos gástricos antes de desplazarse a otras partes del cuerpo. En su forma elemental, el plomo (Pb³⁺) puede absorberse en lugares como los huesos, los tejidos de los órganos o el torrente sanguíneo, sustituyendo a otros metales como el potasio o el calcio, que tienen una menor afinidad química. En los glóbulos rojos humanos, el plomo tiene una vida media de 28 a 36 días, lo que significa que tarda ese tiempo en reducirse a la mitad su concentración. Sin embargo, el plomo es también uno de los metales más estables que existen, por lo que puede permanecer durante décadas en tejidos mineralizados como los huesos o los dientes. Si no se trata, puede seguir filtrándose al torrente sanguíneo.

Imagina un pequeño mamífero, como la zarigüeya de Virginia n.° 24-0983, olfateando el suelo y comiendo accidentalmente una pequeña bolita redonda de plomo. Ese animal podría morir por una sobredosis de metales pesados ​​por desconocimiento. Al morir, el cadáver podría servir de alimento para otros animales, como un buitre americano, un cuervo americano o un águila calva. O bien, podría ser descompuesto por otros organismos, descomponiéndose y filtrándose en el suelo y las plantas. La bioacumulación de metales en el medio ambiente, o la acumulación de partículas con el tiempo al estar presentes en el agua o los alimentos, puede convertirse en una forma secundaria de exposición para muchos animales. Las investigaciones sugieren que las regiones geográficas con mayor acidez del suelo pueden descomponer metales pesados ​​como el plomo más rápidamente, pero esto puede exponer a organismos en la base de la cadena trófica, como las lombrices de tierra. ¿Cuántas especies nativas conoces que se alimentan de lombrices de tierra como parte de su dieta habitual? Tomando esto como ejemplo, cuantas más lombrices de tierra consuman los individuos, mayor será el potencial de que las concentraciones de metales aumenten gradualmente, y eventualmente el animal podría mostrar signos de deterioro de su salud debido a la exposición crónica y secundaria al plomo.

En DCHS, los niveles de plomo en sangre mayores o iguales a 10 µg/dL se tratan mediante quelación, pero los registros de todos los animales analizados con un valor mayor o igual a 3.3 µg/dL se envían a las agencias estatales y federales como parte del proceso de informe de rehabilitación. En la última década, 762 individuos de 63 especies diferentes de todo Wisconsin fueron admitidos en el Centro de Vida Silvestre de DCHS y presentaban niveles detectables de plomo en sangre. De hecho, la técnica veterinaria sénior de vida silvestre de DCHS, Erin Lemley (CVT), junto con autores del Departamento de Ciencias Quirúrgicas de la Facultad de Medicina Veterinaria de la UW-Madison, utilizaron datos de nuestros pacientes silvestres para colaborar en una publicación reciente sobre la evaluación y el tratamiento de la toxicosis por plomo en especies aviares. Puede consultarse en la revista Journal of the American Veterinary Medical Association a partir del 10 de enero de 2025 aquí: https://doi.org/10.2460/javma.24.09.0592

Compartir esta información, aunque no es un requisito para la obtención de nuestros permisos, ofrece al personal una forma de contribuir al creciente conjunto de conocimientos sobre la toxicidad del plomo y nos ofrece un sentido de propósito en nuestro trabajo. Documentar la presencia o ausencia de plomo en animales salvajes es solo una de las muchas formas en que el Centro de Vida Silvestre del DCHS proporciona investigación que se puede utilizar para educar a nuestra comunidad sobre cuestiones ambientales relacionadas con la salud pública. Nuestro equipo también da voz a los que no la tienen, ilustrando los efectos dañinos de la toxicidad del plomo y cómo podemos prevenirla. Eliminar la fuente de exposición al plomo es clave, ya sea que eso signifique cambiar a metales alternativos no tóxicos en las prácticas de pesca o caza o abogar por mayores esfuerzos de limpieza a nivel local, nacional o internacional. 

La intoxicación por plomo es difícil y costosa de tratar, y podría ser casi imposible en el futuro debido a la escasez de medicamentos, la especulación con los precios de las farmacéuticas y las limitaciones de fabricación. Por ahora, podemos trabajar con los medicamentos disponibles, pero se desconoce cuánto tiempo durará esta situación. Dicho esto, la zarigüeya de Virginia n.° 24-0983 es ​​una de las pocas afortunadas que ingresó en el momento oportuno y pudo ser tratada con fármacos quelantes orales, los cuales, por supuesto, ingirió de inmediato y cada vez que se le ofrecía otro tipo de alimento en su jaula. Tras dos meses de tratamiento con quelación, fue liberada y devuelta a su hábitat natural, recuperándose satisfactoriamente en rehabilitación.

Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre de DCHS.