Era la noche anterior a la víspera de Año Nuevo. La Sociedad Protectora de Animales del Condado de Dane (DCHS) había recibido uno de nuestros transportes de salvamento programados regularmente desde un refugio superpoblado en el sur el martes anterior. Nuestros veterinarios habían examinado a cada cachorro en la transferencia cuando fueron llevados al refugio, y todos parecían estar sanos. Pero para el jueves, algunos de los cachorros habían desarrollado síntomas preocupantes que llamaron la atención de nuestro personal.

Uno de los cachorros era Chase, una dulce mezcla de labrador retriever. El personal notó que estaba muy callado y que no comía bien, un comportamiento bastante fuera de lo común para los cachorros jóvenes y bulliciosos. El personal veterinario realizó diagnósticos rápidos y recibió un resultado alarmante: Chase dio positivo por parvo.

Parvo, abreviatura de parvovirus canino, es un virus altamente contagioso que infecta a los perros y ataca los glóbulos blancos. Afecta el tracto gastrointestinal (GI), causando diarrea profusa, vómitos y falta de apetito, y también daña el sistema inmunológico.

“Esta combinación es mortal porque entre los vómitos y la diarrea, los cachorros pueden deshidratarse gravemente”, explica Uri Donnett, veterinario jefe del refugio de DCHS. “También pueden contraer infecciones sistémicas, y debido a que su sistema inmunológico se ve afectado, no pueden combatirlas”.

Parvo no tiene cura. En cambio, los perros y cachorros que lo padecen reciben atención de apoyo para los síntomas dañinos causados ​​por el virus. Y en un ambiente de refugio, hay una complicación adicional: ¿cómo evitamos que otros animales contraigan esta misma enfermedad altamente contagiosa?

“Los perros contraen este virus de otros perros o cachorros que lo tienen al comer cosas que tienen el virus”, dice Uri. “El virus puede vivir durante mucho tiempo en el medio ambiente, por lo que podrían recogerlo de un patio o parque si otro perro estuviera enfermo y estuviera allí”.

DCHS tiene pautas estrictas de cuarentena y equipo de protección personal (PPE) para enfermedades infecciosas. Chase fue puesto en cuarentena de inmediato junto con cualquier otro cachorro que mostrara signos clínicos, y el personal veterinario de DCHS realizó una evaluación de riesgos para todos los perros y cachorros en su transferencia. Mientras interactuaban con los perros, el personal debía usar trajes corporales, botines y guantes, y tenían que limpiar y desinfectar todo lo que entraba en contacto con los animales afectados.

Parvo no es la única enfermedad infecciosa de preocupación. Otra enfermedad mortal que puede dañar a los perros y moverse rápidamente por los entornos de los refugios es el moquillo. Esta enfermedad es causada por el virus del moquillo canino y puede ser fatal. Puede causar síntomas como infecciones respiratorias, fiebre, neumonía, vómitos, diarrea e inflamación ocular. A veces, incluso puede progresar a problemas neurológicos, como tics y convulsiones, y estos problemas pueden durar el resto de la vida del perro. El moquillo también afecta el sistema inmunológico de un perro, haciéndolo más susceptible a otras enfermedades infecciosas.

A la primera señal de estas u otras enfermedades infecciosas, es fundamental que el personal del refugio tome medidas inmediatas para poner en cuarentena a los animales afectados y siga reglas estrictas para prevenir la propagación. Pero además de estas precauciones de seguridad, hay otra forma mejor de proteger a las mascotas de enfermedades infecciosas: las vacunas.

“Las vacunas están destinadas a estimular el sistema inmunitario para que proteja a un animal de cualquier patógeno”, explica Uri. “El objetivo es hacer que el sistema inmunitario se familiarice con la infección al exponerlo solo a una parte de ella que en realidad no causará la enfermedad. De esa manera, la próxima vez que el sistema inmunitario detecte la infección, estará listo para reaccionar y protegerse de la infección o reducir los signos de la enfermedad.

“Hay muchos tipos diferentes de vacunas”, continúa Uri, “y todas lo hacen de diferentes maneras. Algunas vacunas simplemente reducen la enfermedad de un animal, mientras que otras pueden prevenir la infección”.

La política de DCHS es vacunar a todos los animales al ingresar; estas vacunas incluyen DA2PPV (virus del moquillo, adenovirus 2 (hepatitis), virus de la parainfluenza, parvovirus) y Bordetella bronchiseptica para perros, y FVRCP (rinotraqueítis viral felina, calicivirus y panleucopenia) para gatos. En el caso de traslados, nuestro personal veterinario revisa cuidadosamente los historiales médicos de todos los animales que ingresan y les administra las vacunas que aún necesiten.

Los dueños de mascotas en la comunidad pueden proteger a sus mascotas de manera similar. Aunque es probable que su mascota no esté en un entorno tipo refugio, aún puede entrar en contacto con patógenos.

“Las infecciones pueden causar complicaciones de por vida y ser debilitantes”, dice Uri. “Las vacunas comunes, a menudo llamadas básicas, para nuestras mascotas pueden protegerlas, ayudando a garantizar que vivan una vida larga y saludable”.

Y la seguridad de nuestras mascotas es solo uno de los beneficios de vacunarlas contra ciertas enfermedades. Cuando vacunamos a nuestras mascotas, también nos protegemos.

“La vacunación contra la rabia es realmente importante”, explica Uri, “porque la rabia es mortal y generalmente intratable, y es una enfermedad zoonótica, lo que significa que las personas pueden infectarse”.

Para determinar qué vacunas son más necesarias para su mascota, hable con su veterinario.

“Ellos determinarán según la especie, la raza y la edad de su mascota qué vacunas deben recibir”, dice Uri. “Junto con las vacunas básicas que todos los perros y gatos deben recibir, existen vacunas adicionales que pueden recomendar según el estilo de vida de su mascota”.

Hablando de estilos de vida, quizás ahora te estés preguntando si tu mascota necesita vacunas si vive estrictamente en el interior. La respuesta corta es sí.

“Incluso si su mascota no sale, eso no significa que no pueda traer infecciones a su mascota”, dice Uri. También existe la posibilidad de que su mascota que solo está en el interior esté expuesta a infecciones si entra en contacto con mascotas que salen, con nuevas mascotas que ingresan a su hogar o incluso con animales salvajes que logran entrar.

"La [vacunación] contra la rabia también es un requisito legal para algunas especies, independientemente del estilo de vida", agrega Uri, "por lo que es importante consultar con su veterinario para asegurarse de que su mascota esté al día".

Algunos dueños de mascotas aún pueden tener preocupaciones acerca de vacunar a su mascota. Los veterinarios pueden estar preocupados por los animales que tienen antecedentes de reacciones a las vacunas, pero esto no es común. También puede haber algunos efectos secundarios como fatiga o dolor en el lugar de la inyección, pero generalmente su mascota volverá a la normalidad dentro de las 24 horas.

“Vacunar a nuestras mascotas es generalmente un proceso rápido y seguro”, dice Uri. “Las vacunas que se utilizan son muy seguras y bien toleradas por nuestras mascotas. En general, los riesgos de contraer una enfermedad como el moquillo o el parvovirus superan con creces los riesgos de la vacunación”.

Vacunar a los animales muy jóvenes puede ser un poco complicado, por lo que los cachorros pueden correr un mayor riesgo de contraer enfermedades infecciosas como el parvovirus que los perros mayores.

“Cuando nacen, los gatitos y los cachorros generalmente tienen cierta protección de sus madres”, explica Uri. “Esto se llama anticuerpo materno. Con suerte, obtienen una buena protección de la madre, pero en algunos casos, si la madre no estaba sana o vacunada, es posible que no reciban protección.

“Con el tiempo, a medida que crecen”, continúa Uri, “los anticuerpos maternos desaparecen y esto los deja susceptibles a las enfermedades. Nuestro objetivo con la vacunación es estimular su propio sistema inmunitario para que cuando ya no tengan la protección de la madre, su propio sistema inmunitario esté listo”.

Sin embargo, no es fácil determinar exactamente cuándo desaparece el anticuerpo materno, y queremos vacunar a los cachorros y gatitos contra enfermedades peligrosas antes de que pierdan toda protección.

“Seguimos las pautas nacionales de vacunación para los refugios y comenzamos las vacunas a las cuatro semanas de edad”, dice Uri. “Volvemos a vacunar a los cachorros y gatitos cada dos semanas hasta que tengan 20 semanas de edad. Esto se debe a que el entorno del refugio puede contener potencialmente más enfermedades infecciosas que el entorno doméstico promedio, y queremos asegurarnos de que estamos protegiendo a nuestros gatitos y cachorros”.

No podemos saber cómo Chase contrajo parvo, pero una vez que él y los otros perros transferidos estuvieron bajo nuestro cuidado, lo mejor que pudimos hacer fue seguir nuestros protocolos de enfermedades infecciosas. Nuestros procedimientos protegieron al resto de nuestra población animal y nuestro personal veterinario trató a Chase con líquidos, antibióticos y medicamentos contra las náuseas.

Después de más de tres semanas de tratamiento intenso, Chase comía mejor y ganaba peso y energía. Las pruebas repetidas de parvo resultaron negativas: había vencido al virus. Lo pusieron a disposición para adopción y, solo unos días después, encontró a su nueva familia y se fue a casa.

Chase logró vencer al parvovirus, a menudo fatal, pero no todos los perros tienen tanta suerte. Solo hay una forma segura de proteger a nuestras queridas mascotas de esta enfermedad: las vacunas.

“La buena noticia sobre el parvovirus es que nuestras vacunas son muy efectivas para prevenir enfermedades”, dice Uri. “Estas vacunas salvan la vida de los perros”.