un joven Conejo del este (Sylvilagus floridanuslone) es difícil de rehabilitar. Ahora imagina que tienes docenas a la vez, todos hambrientos de fórmula o verduras de hoja verde, y creciendo a un ritmo acelerado. Un gatito tarda unas cuatro semanas desde su nacimiento hasta su desarrollo en independizarse de sus padres, un tiempo breve en comparación con muchas otras especies de mamíferos. Criar conejos puede parecer fácil, pero estos seres sensibles y sencillos son increíblemente complejos a la vez. 

¿Cuánto sabes sobre los conejos de cola de algodón del este? Son una de las especies más comunes sobre las que el Centro de Vida Silvestre del DCHS recibe llamadas a lo largo del año, y en la mayoría de los informes anuales, los conejos de rabo blanco encabezan la lista de admisiones totales de una sola especie. Su edad al momento de la admisión varía desde recién nacidos hasta adultos, siendo los jóvenes o adolescentes los que tienen mayor éxito en términos de porcentaje de liberación. Los recién nacidos tienen muy pocas probabilidades de sobrevivir sin su madre debido a su sistema inmunitario vulnerable y su tracto gastrointestinal sensible, y los adultos tienden a tener problemas debido a enfermedades o lesiones graves que sufren en la vida. Por ejemplo, muchos conejos adultos son encontrados atropellados por autos, atrapados en cercas o heridos por animales de compañía como perros y gatos. Otros sucumben a síntomas de parásitos internos o son depredados por carnívoros salvajes que dependen de ellos como alimento. 

Cuando los conejos recién nacen, tienen los ojos y las orejas cerrados y no tienen pelo. ¡Son tan frágiles! Los neonatos parecen pequeños hipopótamos desnudos que simplemente se mueven, buscando a su madre y esperando mamar. Son realmente indefensos y muy sensibles al estrés. Es difícil conseguir que un conejo recién nacido coma, porque ofrecerle una tetina de plástico en el extremo de una jeringa no es lo mismo que acurrucarse contra la barriga de la madre para obtener leche y calor. Además, las marcas comerciales de fórmula, elaboradas mezclando polvo y agua caliente, se crean en un laboratorio y no son iguales a las que la madre produce naturalmente para sus crías. Se acercan, pero no son perfectas. Otro método de rehabilitación es la alimentación por sonda, que puede ser más rápido, pero es menos natural que la lactancia materna. También conlleva muchos riesgos y requiere formación médica avanzada. Por estas y otras razones, solo rehabilitadores con experiencia y licencia deberían intentar criar conejos de rabo blanco jóvenes; además, así lo exige la ley. 

Para la segunda semana de vida, las crías de conejo de rabo blanco del este han desarrollado más pelo, pero sus ojos aún están cerrados. Sus orejas están hacia atrás y pegadas a la cabeza. Siguen creciendo, pero hasta las 3 o 4 semanas de edad, sus ojos finalmente se abren. En cuanto empiezan a saltar, sus orejas están erguidas, su pelaje es de longitud media y la pequeña mancha blanca en la frente ha desaparecido (un indicador común y poco fiable), es probable que ya no necesiten fórmula y hayan empezado a probar sus primeras verduras. A las cuatro semanas, tienen aproximadamente el tamaño de la palma de la mano y se les ve explorando fuera del nido para comer vegetales. En rehabilitación, la transición de la fórmula a las verduras es un paso del desarrollo que puede generar temor, ya que pueden desarrollar problemas intestinales la primera vez que empiezan a digerir material fibroso. Las crías de conejo que ingresan en rehabilitadores no suelen haber recibido suficientes ácidos grasos de la leche materna para controlar el crecimiento bacteriano, lo que podría provocar futuras infecciones gastrointestinales. A medida que envejecen y comen alimentos sólidos, las crías de conejo silvestre también consumen cecotropos, un tipo de excremento granulado que se origina en el ciego. Los cecotropos son una fuente importante de bacterias intestinales para los conejos, quienes los necesitan para la digestión de materia vegetal, ya que este material está repleto de vitaminas y nutrientes vitales. Encontrar cecotropos para alimentar a conejos bebés en rehabilitación no es fácil, y si su primera idea es obtenerlos de conejos domésticos u otros conejos silvestres adultos, esto conlleva toda una serie de preocupaciones éticas y riesgos que escapan al alcance de este artículo.  

Los conejos se alimentarán de material vegetal durante el resto de sus vidas, y los tipos varían según las estaciones y la ubicación geográfica. Comen muchos tipos de hierbas y pastos, e incluso material leñoso, pero algunos de sus alimentos favoritos en esta región son el diente de león, el plátano y el trébol. Desafortunadamente, consumir plantas silvestres puede conllevar riesgos, especialmente en áreas urbanas. Por ejemplo, muchas personas rocían sus dientes de león con herbicidas, y el momento de la aplicación podría afectar la vida de los conejos jóvenes que se dispersan del nido. Si ingieren alimentos tóxicos para ellos, como el glifosato (un ingrediente común en los herbicidas), puede causarles diarrea, convulsiones, depresión e incluso la muerte. Para las personas que tienen perros y gatos que salen al exterior, los conejos corren el riesgo de sufrir lesiones o morir a causa de ellos mientras anidan o buscan alimento, tanto adultos como crías.  

Algunas personas llaman al Centro de Vida Silvestre y preguntan por qué una coneja anida en su patio cercado. Sinceramente, nosotros tampoco sabemos por qué lo hace. ¿Sabe la madre que los dueños de casa tienen mascotas o hijos? Claramente, cree que es un lugar seguro, aunque no lo sea. Muchos nos dicen que las crías no sobrevivirán porque su perro u otro depredador se las comerá "pase lo que pase" y que es nuestra responsabilidad, como rehabilitadores, admitirlas para que sobrevivan. Lamentablemente, no podemos evitar que todos los conejos mueran a manos de un gato, un perro o un depredador salvaje. Su mejor oportunidad de supervivencia está con sus madres. En cambio, preguntamos a la gente: ¿Qué podemos hacer para mantener a los conejos más seguros en la naturaleza?  

Como tutores de mascotas, debemos ser responsables de saber cómo mantener a nuestros animales de compañía a salvo y, al mismo tiempo, proteger a la fauna silvestre, sabiendo que podrían entrar en contacto con otros animales en el entorno. Los perros pueden ir con correa y pasear en lugar de estar en el jardín sin supervisión. Los parques para perros son una opción, dependiendo de la seguridad, el comportamiento o el temperamento. También existen herramientas que permiten mantenerlos a una distancia segura del jardín, como una alfombra de correr, un amarre o una correa.  

Los gatos deben mantenerse dentro de casa siempre que sea posible, o pueden colocarse en un "gatio" al aire libre, un porche con mosquitero o con correa y arnés para que disfruten de momentos de enriquecimiento al aire libre. Los gatos que viven al aire libre depredan animales silvestres como conejitos y pájaros durante toda la primavera y el verano, sin importar lo bien alimentados que estén en casa. ¡Su instinto les dice que se abalanzan sobre cualquier cosa que se mueva! Para los gatos, es entretenimiento, pero para un animal salvaje, puede ser cuestión de vida o muerte.  

Dejar que los gatos deambulen al aire libre los expone a los peligros del mundo exterior (atropellos, enfermedades, ataques de perros y otros gatos, etc.). Los gatos de interior viven más sanos y más tiempo. Los gatos de exterior, por muy bien alimentados que estén, cazan y matan animales silvestres como crías de conejo y pajarito que aún no han aprendido a volar. Tanto los animales silvestres como los gatos están en riesgo.  

– Laura Simon, exdirectora de campo de vida silvestre urbana de The Humane Society of the United States 

Si por alguna razón, los perros o gatos deben estar en un jardín donde hay conejos y se ha colocado un nido, otra técnica que puede ayudar es colocar una cesta de ropa sucia sobre el nido durante el día. Para perros persistentes, puede que necesite una cesta más resistente y que deba estar lastrada con un material pesado como un tronco o ladrillos. Los conejos adultos alimentan a sus crías dos veces al día: una por la mañana y otra por la noche. Se consideran animales crepusculares, lo que significa que son más activos al amanecer y al anochecer. Colocar una cesta sobre el nido durante el día puede protegerlo mientras la madre no está, pero quienes los encuentren deben voltear la cesta para que la madre tenga acceso a ellos durante la noche. ¡Esto debe hacerse todos los días antes de que su perro vuelva al jardín, todos los días! Si bien esta puede ser una solución temporal, solo funciona durante las primeras semanas de anidación, ya que una vez que cumplen cuatro semanas, los conejos comenzarán a saltar y a dispersarse del nido. En ese momento, los dueños de mascotas deben estar atentos y mantener a los animales de compañía alejados hasta que se hayan ido. Los conejos son nuevos en el mundo y probablemente estén asustados, pero en unos días saldrán del patio. Animarlos aplaudiendo o asustándolos puede funcionar, pero es mejor dejar que lo hagan de forma natural y a su propio ritmo. 

Dato curioso: Sabía usted que mamá defenderá a sus bebés ¿Si se ven amenazados? ¡Es increíble! 

A pesar de todos los consejos, sugerencias y trucos que brindamos al público, algunos conejos se encuentran enfermos, heridos o huérfanos. En esos casos, la rehabilitación por parte de un profesional autorizado es la siguiente mejor opción. A continuación, se presenta una lista de las principales razones por las que es probable que un conejo sea ingresado para recibir tratamiento: 

• Si hubo una mordedura de gato o perro, esto puede causar una lesión o infección, dependiendo de la gravedad. 
• El animal está sangrando activamente: significa que la piel está rota en alguna parte y es necesario un tratamiento. 
• El animal está visiblemente herido (por ejemplo, una pata rota); esto sería doloroso y requeriría intervención médica. 
• El animal fue visto siendo golpeado por un vehículo u otro objeto en movimiento, especialmente un adulto que es fácil de contener. 
• El animal muestra signos neurológicos anormales; esto podría deberse a traumatismos, enfermedades o toxicidades. 
• El animal está fuertemente parasitado con pulgas, garrapatas, gusanos o huevos de mosca; los conejos sobrecargados pueden enfermarse. 
• El animal ha estado atrapado en un área durante más de 2 a 3 días y parece no estar saludable (por ejemplo, el pozo de una ventana). 
• Un animal bebé realmente ha perdido a su padre; sin embargo, debemos estar absolutamente seguros de que la madre haya abandonado el nido o haya sido asesinada (es decir, no regresará para alimentar a sus crías). 

En general, a menos que no se encuentre un nido, se encuentre una cría de conejo sola o un grupo de conejos se encuentre en estado crítico, los rehabilitadores podrían no aceptar crías de conejo de rabo blanco hasta que hayan permanecido abandonadas una noche o la mañana siguiente. El objetivo es confirmar la presencia o ausencia de la madre mediante indicios ambientales, como patrones de hierba o ramas sobre el nido que se alteren después de alimentarlas, o encontrar a las crías con la barriga llena. Las cámaras de rastreo, los sistemas de seguridad para el hogar u otros dispositivos de grabación utilizados para capturar a un adulto visitando el lugar son, sin duda, el mejor y más confiable recurso para la mayoría de las personas. Para obtener más información sobre este proceso, visite nuestro sitio web. aquíEl DNR también tiene información disponible aquí. 

Cincuenta y seis conejos de cola de algodón del este Han sido admitidos en el Centro de Vida Silvestre del DCHS desde el 1 de enero de 2025. Veinte de ellos eran bebés o jóvenes, y el resto eran adultos. Por suerte para nosotros, una de nuestras dedicadas empleadas, Tessa Collins, ha decidido rehabilitar a muchos conejitos este verano. Los cachorros más pequeños se alojan fuera del Centro de Vida Silvestre para que puedan crecer en un lugar tranquilo y apacible hasta que tengan la edad suficiente para regresar para su preliberación o para vivir al aire libre a las cuatro semanas de edad. A mediados de abril, ocho de los cachorros han regresado a nuestro "prado para conejos", un conjunto de cuatro conejeras construidas por voluntarios. Cada conejera tiene una sección interior y otra exterior para que exploren, y nos están dejando sin comida comprada y recolectada silvestre. 

“Rehabilitar conejos me ha convertido en una persona que, durante toda la primavera y el verano, ve grandes dientes de león por todas partes y piensa: '¿Sería raro si los recogiera para mis conejos?'. ¡Caramba! Ahora mi madre también hace lo mismo", dice Tessa, rehabilitadora de fauna silvestre con licencia. "Si les das a los conejos lechuga y dientes de león, se comen hasta la última hoja marchita de diente de león antes de que siquiera piensen en tocar la lechuga".  

El personal, los pasantes y los voluntarios ofrecen heno fresco, agua y verduras a los conejos en las jaulas dos veces al día y se dedican a su cuidado. A nuestro equipo le encanta poder ayudar a una variedad de animales, incluyendo conejos como estos. Si bien algunas personas podrían pensar que son mamíferos comunes y abundantes, o incluso... animales molestosSabemos que brindan valiosos servicios ecosistémicos, como el control de la vegetación y la alimentación de depredadores clave. Para nosotros, criar conejos no es un desperdicio de recursos, sino una oportunidad para enseñar a la gente sobre una especie nativa que vive en una zona donde parece prosperar junto con la presencia humana. Nuestros esfuerzos por rehabilitarlos benefician tanto a cada conejo que se libera con éxito como a quienes los encuentran y los traen, solicitando nuestra ayuda para tratarlos. Es importante saber que muchos vemos conejos en nuestros patios, vecindarios y comunidades, y eso nos llena de alegría. Para quienes tienen diferentes perspectivas, fomentamos la tolerancia hacia los animales salvajes, grandes o pequeños, compartiendo una cita de Respondiendo a la llamada de lo salvaje por Erin Luther: 

Incluso en zonas urbanas altamente desarrolladas, los animales son una parte importante del medio ambiente. Desempeñan papeles cruciales en los ecosistemas rurales y urbanos, y su ausencia, si bien podría mitigar los conflictos con las personas, en última instancia perturbaría la compleja red de vida que sustenta la existencia humana y animal. 

Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre de DCHS.