Los castores americanos son una de las pocas especies clave de mamíferos que viven en América del Norte y que se consideran vitales por su papel como ingenieros de servicios ecosistémicos; es decir, sus actividades en la naturaleza proporcionan importantes beneficios económicos para los seres humanos y otros animales. El paisaje local donde residen los castores ayuda al medio ambiente de muchas maneras, desde mitigar los problemas debidos al cambio climático hasta aumentar los niveles de biodiversidad, mejorar la calidad del agua en lagos y arroyos, prevenir desastres naturales como la propagación de incendios forestales o inundaciones, y más. Sólo el 10% de los castores pueblan nuestro continente en comparación con los tiempos de los asentamientos preeuropeos, en gran parte debido a la presión excesiva de la caza y a las prácticas laxas de gestión de los daños a la vida silvestre; sin embargo, continúan persistiendo hoy y nos recompensan con su existencia.
Este año, dos castores jóvenes fueron admitidos en el Centro de Vida Silvestre de la Sociedad Protectora de Animales del Condado de Dane (DCHS), lo cual es poco común que los que estamos aquí hayamos experimentado. El primero fue el paciente n.° 24-0235, una castor juvenil (de 2 años) que fue encontrada fría y tranquila, acurrucada junto a un edificio en medio de un complejo comercial en el centro de Monona, WI. No se había movido después de unas horas y un amable ciudadano llamó para informar su ubicación. Inicialmente dijeron que era una rata almizclera, pero no estaban seguros porque era muy grande. La persona que llamó estaba preocupada de que estuviera enfermo o herido porque estaba fuera del agua y en medio de una “jungla de concreto”, por así decirlo. Después de discutir el caso, sugerimos que llamaran Salud pública Madison y el condado de Dane para ayudar con un rescate. La oficial de Servicios para Animales y voluntaria de cuidado de vida silvestre del DCHS, Julie Bigley, llegó al lugar y se sorprendió al descubrir que, efectivamente, se trataba de un castor que necesitaba ayuda. El castor había sufrido una importante fractura en la cola y una luxación vertebral, probablemente debido al impacto con un coche u otro tipo de vehículo que pasó por encima de su cola.

El segundo castor era un bebé pequeño, #24-0960, encontrado cerca del lago Wingra en Madison, WI. Fue descrito como entrando y saliendo solo del tráfico, de alguna manera desplazado de sus padres y sin forma de reunirlos. Parecía saludable tras el examen, pero sólo pesaba 964 gramos (alrededor de 2.13 libras) en comparación con el juvenil que pesaba 16 libras. No coincidían en edad y peso, por lo que no podían unirse por temor a lastimarse sin querer.
El personal del Centro de Vida Silvestre del DCHS contactó a especialistas en rehabilitación de castores en nuestra área para obtener orientación y asistencia con respecto a estos dos jóvenes. Yvonne Wallace Blane, cofundadora y directora de rehabilitación de vida silvestre en Hospital de Vida Silvestre Compañeros Mortales En Lake Geneva, Wisconsin, se consultó primero y se aceptó trasladar a la cría de castor más joven a sus instalaciones para que pudiera crecer con otros de su misma especie. Han escrito sobre el proceso de criando castores huérfanos antes, pero para aquellos que no lo saben, pasan aproximadamente dos años hasta que un castor recién nacido se dispersa de su hábitat natal, lejos de sus padres, para establecer un nuevo territorio. Se necesita mucho trabajo para cuidarlos durante tanto tiempo en rehabilitación, y es aún más difícil encontrar buenos sitios de liberación en propiedades privadas. Según Yvonne, se necesita un propietario comprensivo que sepa que los castores liberados harán grandes modificaciones en el paisaje en el futuro, conocimiento de que ya no hay castores viviendo en el sitio y el tipo adecuado de hábitat cerca de un estanque o río con poblaciones adecuadas de sauces y álamos. árboles para que coman.

En cuanto al castor juvenil que permaneció bajo cuidado en DCHS, la Dra. Alyssa Scagnelli tomó la iniciativa en su caso como nueva instructora clínica de vida silvestre para el Programa de Medicina de Vida Silvestre, una enseñanza selectiva financiada por subvenciones dirigida por el Dr. Christoph Mans en la UW-Madison. Escuela de Medicina Veterinaria que se asocia con rehabilitadores para brindar servicios médicos especializados a animales salvajes. Con el asesoramiento del equipo de expertos de Fellow Mortal, junto con nuestros rehabilitadores de vida silvestre autorizados y nuestros veterinarios patrocinadores, acordamos colectivamente buscar tratamiento para el castor juvenil que tenía una fractura y luxación en la cola. Se sugirió que la lesión podría tardar aproximadamente de 3 a 4 meses en sanar, si es que llegara a sanar. El castor necesitaría una cola en pleno funcionamiento para poder ser liberado de nuevo en la naturaleza; de lo contrario, tendríamos que considerar la colocación educativa o la eutanasia humanitaria si no se recupera. La cirugía era demasiado arriesgada y no se recomendaba en esta situación, especialmente porque los castores suelen necesitar acceso frecuente al agua, al menos tanta como puedan, tanto para mantener las funciones corporales como para su salud y bienestar mental.
Esto es lo que la Dra. Scagnelli dijo sobre su experiencia en la rehabilitación de este castor:
“Recientemente me mudé a Wisconsin en abril de este año y estaba emocionado de trabajar con especies diferentes a las que estaba acostumbrado en el desierto de Sonora en el suroeste de Estados Unidos. El castor americano es probablemente uno de mis animales favoritos, pero como puedes imaginar, ¡no hay muchos en el desierto! Cuando me enteré de que iban a llevar un castor al Centro de Vida Silvestre del DCHS, me sentí simplemente eufórico, pero también me preocupó igualmente que el castor no tuviera un resultado favorable. Se presume que este animal fue atropellado por un vehículo, un destino común entre la fauna urbana. Cuando llegó el castor, estaba callada y tímida, lo que nos dijo que probablemente estaba débil, deshidratada y con dolor. La mayoría de los animales intentarán defenderse, incluso cuando estén heridos. Por eso, cuando vemos que un animal no se defiende, suele ser una mala señal.
“El castor había estado llevando su cola muy cerca del suelo y no la movía, por lo que el equipo tomó algunas radiografías (rayos X) y encontró una cola completamente dislocada, hacia la base. Los castores utilizan sus colas no sólo para navegar por el agua, sino también para comunicarse con otros castores. La función de la cola es fundamental para la supervivencia y no sería ético liberar a un castor que no pudiera utilizar su cola. Inmediatamente me preocupé de que este animal tuviera que ser sacrificado con un pronóstico tan malo, pero estaba decidido a ver si se podía hacer algo.
“Realicé un examen neurológico en la cola que reveló que todavía estaban presentes algunos reflejos y sensación de dolor hacia la punta de la cola. Esta es una buena señal que implica que la médula espinal está funcionando correctamente. Nuestro equipo consultó con otros rehabilitadores y especialistas en cirugía veterinaria, buscando alguna forma de reparar su cola. Lamentablemente no había opciones con el tipo de lesión que tenía. Entonces tuvimos que tomar una decisión: darle la oportunidad de curarse por sí sola o practicarle una eutanasia humana. Pasarían un par de meses antes de que pudiéramos ver algún progreso, y este período de tiempo en cautiverio es estresante para los animales salvajes. Supongo que todos nos sentíamos optimistas y, con la función intacta de su médula espinal, tuve uno de esos extraños "instintos" de que las cosas saldrían bien.
“Durante el primer mes, limitamos su actividad para permitir que se produjera la curación inicial. ¡Su función neurológica y motora mejoró! Luego la trasladamos a un corral con una piscina de tamaño completo donde podía comenzar su "'hidroterapia'". Cuando entró al agua por primera vez, solo podía mover la cola ligeramente, pero con el tiempo, la cola mejoró y, al final del segundo mes, ondulaba la cola y la balanceaba de lado a lado. Su cola también se palpó estable en el examen. ¡No podría haber estado más feliz!
Jackie Sandberg es la Gerente del Programa de Vida Silvestre en el Centro de Vida Silvestre de DCHS.